Des médecins japonais viennent d’expérimenter une nouvelle technique qui devrait permettre une fécondation in vitro avec le sperme préalablement assaini de porteurs du virus du sida. Cette méthode, expérimentée pour la première fois au Japon, pourrait, selon le docteur Koichi Takakuwa, de l’hôpital universitaire de Niigata (au nord de Tokyo), constituer une amélioration de techniques similaires employées en Europe. Celui-ci a indiqué à l’AFP qu’"il s’agit d’une première mondiale même si des pratiques similaires utilisant du sperme libéré jusqu’à un certain point du virus ont été menées en Europe, notamment en France et en Italie".

Selon les médecins, les tests sanguins pratiqués sur les deux femmes qui devraient donner naissance à leur enfant en automne et au printemps prochain ont montré qu’elles n’avaient pas été infectées par le virus. Il n’y a pas de cas, précisent-ils, où un embryon est infecté quand la mère ne l’est pas. Quatre autres fécondations du même type ont été pratiquées à l’hôpital de l’université de Tottori (sud du Japon) mais on en ignore les résultats.

Les deux couples de Niigata sont âgés respectivement d’une trentaine et d’une quarantaine d’années. L’un des pères, hémophile, a contracté le sida à la suite de transfusions sanguines. Sur les 7 680 Japonais malades du sida ou porteurs du virus, 1 432 sont des hémophiles.

UN ESPOIR POUR BEAUCOUP DE COUPLES

La nouvelle technique a été développée par le docteur Hideji Hanabusa, chef du département d’hématologie de la clinique privée d’Ogikubo à Tokyo, en coopération avec la faculté de médecine de l’université Keio, dans le cadre d’un projet de recherche piloté par le ministère de la santé. Elle consiste à placer le sperme mélangé à des substances chimiques dans une centrifugeuse afin de séparer la semence du virus. Celle-ci est traitée une seconde fois pour ne conserver que les spermatozoïdes les plus actifs qui serviront à la fécondation in vitro. Cette méthode à laquelle les chercheurs japonais travaillent depuis plusieurs années réduit presque totalement le risque d’infection de la femme, affirment les médecins.

Dans un pays où l’insémination artificielle est encore peu répandue, cette nouvelle méthode donne espoir à beaucoup de couples qui ont renoncé à avoir un enfant en raison de l’infection du mari par le virus de l’immunodéficience.

L’expérience française dans le domaine est ancienne et "est passée dans la routine en ce qui concerne la préparation des spermatozoïdes de l’homme infecté", a rapporté au Monde la docteur Marta de Almeida, attachée au service de biologie du développement du groupe hospitalier Cochin-Port-Royal-Saint-Vincent-de-Paul (chef de service, professeur Pierre Jouannet). La première précaution est que l’homme soit traité pour son sida et que sa charge virale soit réduite. "La préparation du sperme est alors peu différente de celle décrite par les Japonais."

Après lavage pour éliminer le liquide séminal et les cellules non sexuelles, les spermatozoïdes subissent un test de migration pour sélectionner les plus mobiles, puis sont relavés et congelés en attendant le résultat de la recherche d’ARN viral dans un échantillon. Vérification de la disparition du virus faite, la fécondation peut avoir lieu par insémination ou fécondation in vitro par le sperme "sécurisé". Depuis le 15 mai 2001, les couples dont un des membres est séropositif ont accès aux techniques d’assistance médicale à la procréation pour prendre en charge une infertilité du couple (Le Monde du 29 mai).

Philippe Pons avec Elisabeth Bursaux