Par Richard INGHAM

NAIROBI, 22 septembre 2003 (AFP) - Violées, contraintes d’avoir des relations sexuelles non protégées, privées de droits fondamentaux par la loi ou la tradition, les Africaines paient un lourd tribut au sida, ont souligné lundi à Nairobi des participants à une conférence internationale sur l’épidémie.

Selon l’agence Onusida, 58% des 29,4 millions de personnes atteintes par le HIV-sida en Afrique sub-saharienne sont des femmes.

Pour expliquer cette inégalité hommes-femmes face à la pandémie, particulière à l’Afrique, des chercheurs sont en train d’étudier l’hypothèse d’une plus grande vulnérabilité des femmes face au virus. Cette éventualité n’a cependant pas encore été démontrée.

En revanche, ce qui ne fait aucun doute, c’est que les femmes ont plus de risques d’être contaminées en Afrique que dans les pays développés.

De nombreuses Africaines sont violées par leurs proches ou des militaires, eux-mêmes contaminés, explique Nomfundo Dubula, une Sud-Africaine membre de l’ONG Médecins sans frontières (MSF), lors de la 13ème conférence internationale sur le sida et les maladies sexuellement transmissibles (Cisma).

D’autres femmes, poursuit-elle, sont contraintes d’avoir des relations avec leur mari, lui-même atteint du HIV-sida à la suite de relations non protégées avec une prostituée.

"Les hommes dans mon pays, dit-elle, n’aiment pas porter de préservatif, et les femmes ont peur de leur refuser une relation sexuelle. Elles craignent de perdre leur homme".

Au Botswana, relève Keletso Makgekgenene, avocat et militant qui lutte contre le sida dans ce pays, de nombreuses femmes sont aussi victimes du "mythe de la virginité". Selon ce mythe, les hommes atteints du HIV-sida peuvent guérir s’ils ont un rapport sexuel non protégé avec une fille vierge.

Aujourd’hui, le Botswana a le taux de prévalence le plus élevé dans le monde : près de 40% de la population adulte souffre du HIV-sida.

En plus de l’ignorance de certains hommes vis-à-vis du sida, les femmes se heurtent à l’indifférence de la justice, mais aussi de leurs voisins, amis et collègues de travail.

"Dans mon quartier au Cap (Afrique du Sud), il y a eu deux cas scandaleux : une fille âgée de 13 ans qui a été violée à 8 ans par le petit ami de sa mère, et une autre de 20 ans qui a été violée à 14 ans par son oncle", raconte Nomfudo Dubula.

"Les deux filles ont le sida maintenant. Aucun des agresseurs n’a été poursuivi. Nous avons des problèmes avec notre système judiciaire et nos policiers, qui sont majoritairement masculins et ne se préoccupent pas de suivre les dossiers de viols", poursuit-elle.

Les femmes sont aussi victimes de discrimination par rapport aux hommes pour l’accès aux soins de base, souligne Stephen Lewis, l’envoyé spécial du secrétaire général de l’Onu chargé du sida en Afrique.

Une aberration, selon lui, dans la mesure où ce sont les femmes qui assurent le bon fonctionnement du foyer familial en Afrique.

Fin 2001, 1% des Africaines enceintes infectées par le HIV ont eu accès au traitement antirétroviral de courte durée permettant de réduire le risque de transmission du virus au nouveau-né.

Enfin, dans de nombreux pays, les femmes qui se retrouvent veuves à la suite du décès de leur mari mort du sida se voient priver de leur héritage, qui revient à la famille du défunt, conformément à des pratiques tribales, souligne un rapport de Human Rights Watch qui doit être publié vendredi.

"Les effets dévastateurs de la violation des droits de la propriété - notamment la pauvreté, les maladies, la violence (...) - sont encore plus meurtriers pour les femmes qui doivent affronter la honte d’être veuve d’un mari décédé du sida ou qui sont elles-mêmes séropositives", note le document.

L’Afrique doit absolument lutter contre ces inégalités hommes-femmes face au sida et modifier le comportement des hommes si elle veut survivre à la pandémie, estime ce rapport.