Depuis 1985, on sait qu’une femme peut transmettre le VIH à son enfant en l’allaitant. En Suisse, la proscription de l’allaitement est une des mesures de prévention demandée aux mères séropositives. Mais en Afrique, on ne peut pas écarter aussi facilement la question de l’allaitement , même si l’on estime que la moitié des enfants vivant avec le VIH ont été infectés par le lait maternel. L’enfant nourri au lait maternisé risque plutôt de mourir d’une diarrhée, sans parler du stigmate culturel associé à la femme qui n’allaite pas,. Le pédiatre Hoosen Coovadia, de l’Université du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, est d’avis qu’en pesant le risque d’infection au VIH et les risques de décès par la diarrhée, il vaut quand même mieux nourrir l’enfant au sein. Le Pr. Coovadia recommande une approche basée sur la réduction des risques plutôt qu’une prévention drastique : nourrir exclusivement l’enfant au sein pendant six mois, puis pratiquer un sevrage immédiat une fois que le bébé a dérivé le maximum de bénéfices du lait maternel. Tout autre aliment (bouillie, eau, huile contre la constipation) irrite l’intestin du bébé et le rend moins résistant au VIH, si le virus est présent dans le lait. Le sevrage abrupt n’est pas une chose facile et les femmes qui le pratiquent devront recevoir conseils et soutien pour nourrir leur enfant. Si l’on ajoute à cela des informations sur l’allaitement à moindre risque (p.ex. soins des mamelons gercés), le Pr. Coovadia affirme que le risque de transmission à l’enfant pourrait ne pas dépasser les six pour cent. Le pédiatre sud-africain est confiant que sa démarche est judicieuse pour les mères africaines : "Lorsque nous avons communiqué les résultats de nos études à l’UNICEF, ils ne voulaient pas nous croire. Maintenant l’UNICEF a arrêté de subventionner le lait maternisé."